Viaje para o Polo Norte a bordo de um dirigível de luxo
Viagem tem previsão de saída em 2023
Foto: Divulgação/OceanSky Cruises
Miquel Ros, CNN
(CNN Travel) Vamos para 11 de maio de 1926. Um dirigível gigante, o Norge, acaba de ser retirado de seu mastro em um dos locais mais remotos do mundo, Ny-Ålesund, no arquipélago de Svalbard. Este aglomerado de ilhas rochosas e estéreis, mais perto do Polo Norte do que do continente norueguês, é o ponto de partida para qualquer expedição que visa se aventurar nas extensões congeladas do Ártico e é precisamente isso que as pessoas a bordo do Norge se propuseram a fazer.
Liderando a expedição estão ninguém menos que o explorador polar mais célebre da época, o norueguês Roald Amundsen, que em 1911 se tornou o primeiro homem a chegar ao Polo Sul e utilizou trenós puxados por cães para isso, Umberto Nobile, o célebre engenheiro do dirigível Italia que projetou o Norge, e o herdeiro e aventureiro americano Lincoln Ellsworth. A viagem acabou sendo um grande sucesso.
O Norge chegou ao Polo Norte menos de um dia depois de partir de Ny-Ålesund, tornando aqueles a bordo as primeiras pessoas a alcançarem esse marco geográfico. Longe de terminar a expedição, o Norge então avançou através do Oceano Ártico até que pousou em Teller, Alasca, alguns dias depois.
Não é difícil imaginar a sensação de alegria e realização que a tripulação deve ter sentido no momento em que pisou na América do Norte. No entanto, dentro de uma década, Amundsen morreu em um acidente de hidroavião pelo Ártico, e a era do dirigível praticamente acabou – ou assim parecia.
Emoções e aventura
Os dirigíveis têm visto ações muito limitadas desde a década de 1930. Substituídos por aeronaves de asa fixa como meio de transporte, os veículos mais leves do que o ar (LTA) foram confinados a um punhado de usos de nicho. Mas o conceito não foi totalmente esquecido.
Cerca de uma década atrás, uma empresa britânica chamada Hybrid Air Vehicles (HAV) desenvolveu um conceito de dirigível de nova geração em larga escala como parte de um programa de pesquisa militar dos EUA. Na época, o Pentágono estudou as possibilidades que os dirigíveis poderiam oferecer para apoiar tropas no Afeganistão. A mudança de prioridades fez com que o projeto fosse cancelado em 2012, porém, e a HAV começou a procurar novos usos para sua tecnologia.
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O que saiu dele foi o Airlander, uma reinterpretação moderna do dirigível que é, por algumas medidas, a maior aeronave do mundo. Esses desenvolvimentos da aeronave no espaço chamaram a atenção de Carl-Oscar Lawaczeck, um piloto comercial sueco com veia empreendedora.
A ideia era trazer de volta a emoção e a sensação de aventura dos dias de exploração dos dirigíveis, mas com os confortos e segurança proporcionados pela tecnologia do século 21. O resultado é a OceanSky Cruises, uma startup que oferece cruzeiros aéreos de luxo em dirigíveis, começando com uma rota de ida e volta para Polo Norte.
E, embora a OceanSky ainda não tenha confirmado oficialmente sua escolha de dirigível, o Airlander da HAV foi apontado como, até agora, o único candidato para esta missão. Os dirigíveis têm algumas características que os tornam particularmente adequados para o tipo de empreendimento que Lawaczeck tem em mente. Eles têm longa resistência, o que significa que eles podem permanecer no ar por bastante tempo – podem ser equipados com cabines verdadeiramente espaçosas e, crucialmente, eles comportam combustíveis eficientes.
“Os dirigíveis podem transportar cargas comparáveis às de alguns aviões, mas usam apenas uma pequena fração da energia para transportá-las na mesma distância”, explica o empresário sueco, que costumava pilotar aeronaves comerciais para a companhia aérea escandinava SAS e outras companhias aéreas.
A compensação é que os dirigíveis são muito mais lentos, mas isso também pode ser transformado em uma vantagem. Uma vez que um dos destaques dessas viagens será a possibilidade de avistar a fauna ártica do céu, a capacidade do dirigível de voar a velocidades extremamente lentas e muito perto do chão será útil.
“Podemos descer de 91 metros, até 30 metros, se necessário, tão lento quanto uma bicicleta, a fim de oferecer aos nossos passageiros um vislumbre desses habitats polares aos nossos passageiros”, diz Lawaczeck.
Piqueniques polares
Os 16 passageiros serão alojados em oito cabines duplas espaçosas em forma de hotel. A aeronave vai levar uma tripulação com sete pessoas, incluindo um chef. Lawaczeck gosta de compará-lo com a experiência de viajar em um iate. “Não somos tão limitados pelo espaço como em um avião, então somos capazes de fazer coisas interessantes com a cabine”, diz ele.
A bordo, as condições estarão longe daquelas suportadas pela tripulação do Norge há quase um século, mas, se tivessem sido capazes de espiar o futuro, eles poderiam ter encontrado alguns elementos do projeto OceanSky bastante familiares.
Svalbard voltará a servir como base para o cruzeiro aéreo. A equipe da OceanSky está considerando vários locais ao redor do arquipélago ártico, que orgulhosamente preservou alguns elementos de sua herança de aeronaves, incluindo o Museu de Expedição do Polo Norte em sua capital, Longyearbyen, e o mastro original de atracação usado pelo Norge, em Ny-Alesund. Ao contrário de 1926, porém, a viagem de volta de 36 horas incluirá uma escala de seis horas bem no Polo Norte. Os passageiros poderão descer da aeronave e desfrutar de um piquenique na calota de gelo.
Sustentabilidade
“O dirigível estará firmemente no chão para embarque e desembarque, de frente para o vento, para que possamos apenas abrir a porta e deixar os passageiros entrarem e saírem”, diz Lawaczeck.”Os ventos no Polo Norte são muito estáveis e não têm problemas de rajadas ou vórtice ou outro fenômeno porque não há nenhum terreno em qualquer lugar que possa interromper o fluxo de ar. Você não pode pedir um local de pouso mais seguro.
Ele diz que eles ainda estão considerando deixar os pilotos controlarem ativamente a nave com os motores pivotantes funcionando durante esta parada, ou para trazer um mastro portátil de amarração leve ou uma âncora com eles. Lawaczeck está determinado a garantir que nenhum resíduo ou outros vestígios da atividade sejam deixados no local. De fato, os aspectos ambientais do projeto figuram com destaque no pitch de marketing da startup. A OceanSky espera que seus dirigíveis sejam alimentados por propulsão híbrida no início, usando biocombustível, embora o objetivo seja a transição mais tarde para a propulsão totalmente elétrica. “A visão da OceanSky é tornar a aviação sustentável”, diz Lawaczeck. “Para ter um impacto sobre as mudanças climáticas, precisamos escalar nossas operações e penetrar em segmentos mais baixos e outros segmentos de mercado.”
Início de uma nova era de dirigíveis?
As reservas estão abertas, mas com um preço de US$ 232.845 para uma cabine de duas pessoas, as viagens polares da OceanSky não são para todos os bolsos. Além dos cruzeiros polares, que a empresa espera executar semanalmente, o empresário sueco pretende expandir para além das viagens experienciais para o transporte de carga e passageiros.
No início deste ano, seu potencial parceiro de aeronaves HAV divulgou as últimas fotos de sua embarcação e anunciou sua intenção de lançar experiências de aeronaves intermunicipais de luxo até 2025. O plano é ligar destinos a algumas centenas de quilômetros de distância, como Belfast e Liverpool ou Seattle e Vancouver.
Os dirigíveis poderiam desempenhar um papel na logística remota, por exemplo, manutenção de postos avançados de mineração e instalações offshore ou poderiam até capturar alguns segmentos do mercado regular de viagens aéreas, aqueles em que os passageiros estão dispostos a negociar velocidade por conforto ou preço.
O plano da OceanSky prevê que sua frota cresça para mais de 100 dirigíveis em 10 anos, com a data-alvo para a primeira expedição em 2023 ou 2024. “Esperamos fazer uma mudança na forma como as pessoas viajam no futuro e vemos um grande potencial na LTA como uma opção acessível para viagens confortáveis e elegantes para passageiros conscientes. Para isso, precisamos de milhares de dirigíveis.”
(Texto traduzido, clique aqui para ler o original em inglês).
